Método LIFO: ¿Es el más adecuado para tu negocio?

En la gestión de inventarios y la contabilidad de costos, uno de los métodos más debatidos y utilizados es el método LIFO (Last In, First Out, por sus siglas en inglés), el cual determina que los últimos productos en entrar al inventario son los primeros en salir. 

Si bien puede parecer una estrategia contable sencilla, su impacto en la operación financiera, fiscal y logística de una empresa puede ser significativo.

¿Qué es el método LIFO?

El método LIFO (Últimas Entradas, Primeras Salidas) es una técnica de valoración de inventarios en la que se supone que los artículos comprados o producidos más recientemente son los primeros en ser vendidos o utilizados. 

En otras palabras, se asume que el inventario más antiguo permanece en almacenamiento mientras se venden los productos más recientes.

Aunque en muchos países este método ha sido reemplazado por otros sistemas debido a regulaciones contables, todavía se utiliza en ciertas jurisdicciones y contextos empresariales.

De hecho, solo está permitido en unos pocos países, principalmente en Estados Unidos, y está prohibido o desaconsejado en la mayoría del mundo debido a que no es compatible con las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF o IFRS).

Países donde está prohibido (uso de NIIF/IFRS)

El método LIFO está prohibido por las NIIF, por lo tanto no puede ser utilizado en países que adoptan dichas normas, entre ellos:

• Unión Europea (España, Alemania, Francia, etc.)
  
• Latinoamérica (Colombia, México, Perú, Argentina, etc.)
  
• Canadá
  
• Australia
  
• India
  
• China
  
• Sudáfrica
  
• Japón (aunque tiene reglas propias, LIFO está en desuso)

Importante:

• Las NIIF prohíben el uso de LIFO porque consideran que este método no refleja adecuadamente el valor real del inventario ni el desempeño financiero de la empresa.
  
• En EE. UU., solo se puede usar LIFO si también se utiliza para propósitos fiscales y financieros, según la “conformity rule” del IRS.

¿Cómo funciona el método LIFO?

Para entender mejor este método, veamos un ejemplo práctico:

Supongamos que una empresa compra:

• 100 unidades a $10 en enero
  
• 100 unidades a $12 en febrero
  
• 100 unidades a $14 en marzo

Si vende 150 unidades en abril, bajo el método LIFO, las primeras 100 unidades vendidas serán las de marzo ($14) y las siguientes 50 unidades serán de febrero ($12).

El costo de ventas será:
(100 x 14) + (50 x 12) = $2,000

El inventario restante será:

• 50 unidades de febrero ($12)
  
• 100 unidades de enero ($10)

Este método tiene un impacto directo sobre el costo de ventas, la utilidad neta y los impuestos.

Conoce también los costos de envíos nacionales e internacionales. 

Ventajas del método LIFO

El método LIFO puede ofrecer varios beneficios, dependiendo del tipo de empresa y su entorno económico:

Beneficio fiscal en entornos inflacionarios

• En tiempos de inflación, los últimos costos son más altos.
  
• Al usar esos costos altos como base del costo de ventas, las utilidades aparentes se reducen.
  
• Esto significa que la empresa pagará menos impuestos, mejorando su flujo de caja.

Refleja mejor el costo actual de los productos vendidos

• Al registrar los costos más recientes como los vendidos, los estados financieros reflejan mejor la realidad del mercado.

Puede mejorar el margen operativo en sectores específicos

• Especialmente útil en industrias donde los precios cambian rápidamente, como el petróleo, tecnología o metales.

Desventajas del método LIFO

A pesar de sus ventajas, el método LIFO tiene inconvenientes importantes que deben considerarse:

No está permitido en muchas normativas contables

• Normas como las NIIF (IFRS) prohíben el uso de LIFO.
  
• Solo es permitido en ciertos países, como Estados Unidos bajo los US GAAP.

Subvalora el inventario final

• Al dejar los productos más antiguos como inventario, se refleja un valor que puede estar muy por debajo del valor de mercado actual.

Distorsiona las ganancias netas

• Si los costos aumentan constantemente, las utilidades serán artificialmente más bajas, lo que puede dar una imagen financiera conservadora o incluso negativa.

Complejidad administrativa

• Requiere sistemas contables precisos y control riguroso de inventarios para aplicar correctamente las salidas.

Comparación entre LIFO y FIFO

LIFO y FIFO fácilmente podrían confundirse para el ojo poco atento, pero las diferencias son obvias:

Criterio	LIFO (Last In, First Out)	FIFO (First In, First Out)
Significado	Últimas Entradas, Primeras Salidas	Primeras Entradas, Primeras Salidas
Orden de salida del inventario	Los productos más recientes se venden primero	Los productos más antiguos se venden primero
Costo de ventas (en inflación)	Mayor costo de ventas, ya que se venden los productos más caros	Menor costo de ventas, al vender productos más baratos
Utilidad neta (en inflación)	Menor utilidad, debido al alto costo de ventas	Mayor utilidad, por costos históricos más bajos
Carga tributaria (en inflación)	Menor carga fiscal, ya que las utilidades son más bajas	Mayor pago de impuestos, debido a utilidades más altas
Valor del inventario final	Subvaluado, basado en los costos más antiguos	Más realista, basado en los costos más actuales
Impacto en el balance general	Disminuye el valor del activo corriente (inventario)	Aumenta el valor del inventario reflejando precios actuales
Apropiado para	Empresas con precios volátiles y enfoque fiscal (ej. petróleo, metales, manufactura pesada)	Empresas con productos perecederos o rotación natural (ej. alimentos, farmacia, retail)
Cumple con NIIF (IFRS)	No permitido	Permitido
Permitido bajo US GAAP	Sí	Sí
Complejidad administrativa	Alta (requiere seguimiento detallado de entradas recientes)	Baja (más natural y lógica en la rotación de inventarios)
Presentación ante inversionistas	Menos atractiva (menor utilidad y activos)	Más favorable (mayores utilidades y activos reflejados al valor de mercado)
Rotación física del inventario	No necesariamente coincide con la salida física real	Coincide con el flujo físico natural de la mercancía
Volatilidad del margen bruto	Alta, debido a la variación de precios recientes	Menor, ya que el costo es más estable con el tiempo
Utilización estratégica	Minimizar impuestos en economías inflacionarias	Maximizar valor contable y utilidad visible

• LIFO es más útil si tu objetivo es optimizar la carga fiscal y operas en un país donde está permitido.
  
• FIFO es ideal para negocios que necesitan una imagen financiera clara y actualizada, especialmente en productos con fecha de vencimiento o alta rotación.

Lee también: Cadena de suministro resiliente: ¿Qué es y cómo fortalecerla?

¿En qué tipo de negocios se recomienda el método LIFO?

Aunque su uso está limitado, el método LIFO puede ser útil para ciertos modelos de negocio. Aquí algunos ejemplos:

Empresas con costos de insumos volátiles

• Industrias como la energética, siderúrgica o tecnología que enfrentan variaciones bruscas de precios.

Negocios enfocados en beneficios fiscales (donde está permitido)

• En países como EE. UU., donde el ahorro fiscal puede justificar el uso de este método.

Empresas que no priorizan el valor de inventario en el balance general

• Si la presentación del valor del inventario no es crítica, el efecto de subvaluación no será un problema.

¿Cuándo NO es recomendable usar el método LIFO?

Es un error pensar que el método LIFO es una especie de panacea para la gestión de inventario, nada más alejado de la realidad, algunos casos donde “NO” se debe usar esta estrategia son:

• Empresas sujetas a NIIF: Su uso está prohibido, por lo que no es una opción viable.
  
• Negocios con productos perecederos o sensibles al tiempo: Como alimentos, medicamentos, moda, etc., donde las salidas deben ser de las primeras unidades.
  
• Modelos de negocio digitales o servicios: En estos casos no hay inventario físico como tal.

Alternativas al método LIFO

Si LIFO no se ajusta a tu negocio, no te preocupes, existen otras formas de valorar inventarios:

1. FIFO (First In, First Out)

• Ideal para productos perecederos.
  
• Refleja mejor el valor del inventario en mercados inflacionarios.

2. Costo promedio ponderado

• Asigna un costo medio a todas las unidades.
  
• Sencillo de aplicar, útil para inventarios homogéneos.

3. Identificación específica

• Se usa para productos únicos o de alto valor (vehículos, maquinaria, joyas).
  
• Cada artículo se contabiliza con su costo exacto.

Impacto del método LIFO en los estados financieros

Esta es la verdadera razón por la que LIFO es tomado en cuenta, por su impacto en los estados financieros de las compañías.

– Balance General

• El inventario se muestra a un valor más bajo (precios antiguos).
  
• Esto puede reducir el activo total y afectar ciertos indicadores financieros.

– Estado de Resultados

• El costo de ventas es mayor (si hay inflación), lo que reduce la utilidad bruta y la utilidad neta.
  
• Esto puede ser una estrategia para pagar menos impuestos en el corto plazo, aunque reduce los beneficios aparentes.

– Flujo de efectivo

• Al reducir el pago de impuestos, mejora el flujo de caja operativo.
  
• Beneficioso para empresas con necesidades de liquidez inmediatas.

¿Cómo saber si LIFO es el más adecuado para tu negocio?

Aquí algunas preguntas clave que debes considerar:

• ¿Está permitido por la normativa contable de tu país?
  
• ¿Tus costos de inventario son volátiles o estables?
  
• ¿Qué tan importante es reflejar el valor actual del inventario en tus estados financieros?
  
• ¿Prefieres una menor carga fiscal a corto plazo o mostrar mayores utilidades a tus inversionistas?
  
• ¿Tienes los sistemas contables adecuados para aplicar LIFO correctamente?

Ejemplos reales del uso del método LIFO

¿En dónde se ha usado este método? Veamos algunos ejemplos llamativos:

– Empresas petroleras

Compañías como ExxonMobil han utilizado el método LIFO durante décadas en EE. UU. para aprovechar la ventaja fiscal frente al aumento de precios del petróleo.

– Distribuidores de metales

Los precios de los metales tienden a ser muy volátiles, lo que hace del LIFO una herramienta útil para reflejar los costos reales de venta.

– Comercios mayoristas en sectores inflacionarios

Empresas con alta rotación de inventario y márgenes ajustados pueden encontrar en LIFO una forma de optimizar sus resultados fiscales.

Entonces, ¿es el método LIFO el más adecuado para ti?

El método LIFO puede ser una herramienta estratégica en ciertos escenarios, especialmente donde el control de impuestos y el manejo de inventarios de productos no perecederos son prioridades. 

Sin embargo, sus limitaciones, especialmente en términos de normativa contable y complejidad administrativa, hacen que no sea apto para todos los negocios.

Teniendo esto en cuenta, lo mejor es que, antes de tomar una decisión, consulta con tu contador o asesor financiero y evalúa tus objetivos a corto y largo plazo. Si estás en un país que permite el uso de LIFO y encajas dentro del perfil ideal (costos crecientes, necesidad de ahorro fiscal), puede ser una gran ventaja. Pero si tus prioridades son la presentación clara y actualizada de tus activos, métodos como FIFO o el promedio ponderado podrían ser más adecuados.

Encuentra más soluciones logísticas en Coordinadora.